Le Bouddhisme du Premier Millénaire

Shakyamuni est né dans le jardin de Lumbini à Kapilavatsu, près de l'actuelle frontière entre le Népal et l'Inde. C'était le fils du roi Suddhodana et de la reine Maya. Concernant sa date de naissance, plusieurs hypothèses existent : 463, 566, ou 624 avant notre ère. Mais à l'époque de Nichiren Daïshonin, on considérait alors, suivant le Shushoiki, que Shakyamuni était mort dans la cinquante-deuxième année du règne du roi Boku de la dynastie Tchu, sous le signe cyclique Mizunoesaru, c'est-à-dire en 949 av. J.C.

En tant que prince héritier, Shakyamuni fut élevé dans un milieu favorisé et ne manqua de rien. Il était sage et aimait étudier. On rapporte qu'il était beau et doué au maniement des armes. Mais il ne ressentait pas de joie profonde. D'après les sûtras, un jour, sortant du palais royal par la porte Est, il rencontra un vieillard. Un autre jour, franchissant la porte Sud, il vit un malade. A une autre occasion, passant par la porte Ouest, il aperçut un cadavre. Ces rencontres le portèrent à réfléchir sur la nature éphémère de la vie. Finalement, lorsqu'il sortit par la porte Nord, il rencontra un ascète, et décida de mener une vie ascétique pour trouver la solution aux souffrances inhérentes à la condition humaine : naissance, vieillesse, maladie et mort. On dit que Shakyamuni quitta son palais à l'âge de dix-neuf ans.

A l'époque, le brahmanisme était la religion traditionnelle de l'Inde, et il existait quatre-vingt-quinze écoles issues des enseignements des Six maîtres non bouddhistes, qui se querellaient entre elles sur la doctrine. Shakyamuni rendit visite à ces maîtres pour recevoir leur enseignement. Il pratiqua l'ascétisme mais n'apprit pas grand chose. Il commença donc à rechercher par lui-même le moyen de sauver les êtres humains des quatre souffrances.

A l'âge de trente ans, en méditant sous un arbre, près de la ville de Gaya, il surmonta les désirs et les obstacles et, pour finir, s'éveilla à la Loi qui permet de remédier aux souffrances fondamentales. Dès lors, il fut appelé "bouddha", c'est-à-dire "celui qui s'est éveillé à la vérité". En Chine, on a traduit ce mot par futo ou bouddha, et au Japon par hotoké.

Une fois sa décision prise, Shakyamuni partit pour Varanasi (Bénarès), centre culturel et religieux de l'époque. Il enseigna la Loi pour la première fois au parc des Gazelles, l'actuelle Sarnath. Cinq ascètes avec qui il s'était entraîné autrefois devinrent alors ses premiers disciples.

A partir de cette époque, il encouragea toujours ses disciples à transmettre la Loi pour le bonheur des êtres humains. Tout au long de sa vie, il poursuivit son voyage de propagation suivi de nombreux disciples, les plus connus étant les "dix principaux disciples", dont Shariputra, le premier en sagesse.

Au fur et à mesure des activités de propagation de Shakyamuni et de ses disciples, des rois et des commerçants se convertirent. Peu à peu, certaines personnes commencèrent à être jalouses de Shakyamuni et firent obstacle à ses activités. Sa vie fut même mise en danger à plusieurs reprises.

Après cinquante années d'enseignement, juste avant sa mort, Shakyamuni déclara : "J'ai enseigné diverses doctrines sans faire de discrimination entre ceux qui étaient mes disciples et ceux qui ne l'étaient pas. En tant que maître, je n'ai rien à cacher aux disciples". Il a donc transmis l'intégralité de son éveil à ses disciples, et les enjoint de se fonder sur la Loi correcte et son enseignement.

Il mourut à Kushinagara, et ses dernières paroles furent : "Travaillez avec diligence à votre salut". Conformément à ses dernières volontés, les moines ne participèrent pas à ses funérailles, qui furent conduites par des laïcs.

L'enseignement de la période Kegon fut exposé pour mesurer la capacité des simples mortels. Celui de la période Agon visait à les introduire à l'enseignement supérieur. Les doctrines de la période Hodo réfutaient l'attachement au Hinayana pour introduire la voie de bodhisattva du Mahayana. Les Sûtras Vimalakriti et Shrimala, entre autres, ont été exposés à cette période. La quatrième période, Hannya, est celle des enseignements du Mahayana destinés à préparer les gens à entendre le Sûtra du Lotus. L'ensemble de ces quatre périodes constitue l'enseignement antérieur au Sûtra du Lotus. La cinquième période, où le bouddha enseigna le véritable principe de l'atteinte de la boddhéité, est Hokke-Nehan (celle des sûtras du Lotus et du Nirvana).